Pocas cartas influyeron tanto en la novela realista de finales del XIX como aquella donde Friedrich Engels la definió como “el retrato de tipos habituales en su entorno cotidiano”. Sin embargo, apenas se sabe que el mensaje era para Margaret Harkness, una escritora comprometida, feminista y cosmopolita, inédita en español.
Fallecida hace cien años, Harkness nació en 1854 en Worcestershire (Inglaterra), en el seno de una familia acomodada. Pese a su educación para ser madre y esposa, en 1877 se fue a Londres huyendo de sus padres, que querían verla casada, y se hizo enfermera, labor que compaginó con sus primeras incursiones periodísticas (Women as civil servants, su artículo inicial, apareció en 1881).
En 1882, Harkness dejó la enfermería por el periodismo. Antes, había obtenido el carné de la Biblioteca del Museo Británico, donde impartió varias conferencias sobre la historia de Asiria y Egipto, reunidas en Assyrian Life and History (1883) y Egyptian Life and History According to the Monument (1884). Además, allí conoció a las intelectuales Olive Schreiner, Clementina Black y Eleanor Marx, con quienes mantendría una gran amistad durante el resto de su vida (Harkness amadrinó a la sudafricana Schreiner a su llegada a Londres, y le dedicó su segundo artículo, donde menciona por primera vez su interés por la mujer obrera).
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